Cerca de 1 milhão e meio de espécies vivas (animais e vegetais) já foram identificadas na Terra. A partir de estudos e estimativas, os cientistas calculam que possa haver entre 5 milhões e mais de 30 milhões de espécies que povoam desde as profundezas dos oceanos até os mais altos picos das montanhas. O total de espécies de plantas, incluindo plantas altas e baixas (algas e fungos), pode chegar a 473.900, segundo estimativas.

garças e outras espécies de aves em um nicho ecológico do Pantanal Sul-Mato-Grossense

          Chamamos de biodiversidade a essa variedade de vida presente nos mais diversos ambientes. Ela é composta por uma grande diversidade de espécies (indivíduos semelhantes, com capacidade de se reproduzir entre si e naturalmente), que por sua vez apresentam grande diversidade genética (variação na informação genética entre indivíduos da mesma espécie) e diversidade ecológica (diferentes comunidades biológicas como florestas, desertos, rios, oceanos que interagem entre si e com o ambiente).

          As áreas tropicais da Terra (incluindo o Brasil), contêm cerca de dois terços das espécies de plantas e animais existentes na superfície do planeta, constituindo a região de maior biodiversidade do mundo. Isso se deve ao fato de essas áreas estarem localizadas em baixas latitudes, nas quais predominam grande luminosidade, temperaturas elevadas e alta pluviosidade, condições excelentes para dar origem à imensa diversidade do mundo  tropical. Além disso, as florestas também são responsáveis pela manutenção dessas condições climáticas. Por exemplo, a evapotranspiração das plantas (trocas gasosas decorrentes da respiração e da fotossíntese dos vegetais, juntamente com a eliminação do vapor de água resultante da transpiração) ajuda a manter o ciclo da água.

          A estreita ligação que existe entre os seres vivos e o meio ambiente resulta em sistemas complexos. Ecossistema é o conjunto de seres vivos e de fatores ambientais de determinada área que interagem em equilíbrio, realizando trocas de energia e de matéria. As florestas, a caatinga, a tundra, os cerrados, os rios, os oceanos, os lagos e até um tronco de árvore podre são exemplos de ecossistema. A soma de todos os ecossistemas existentes na Terra forma a biosfera (camada que engloba os seres vivos). Leia o boxe ao lado »

Formações vegetais no mundo

          Fatores ambientais como o solo, o clima e o relevo estão em constante interação. A alteração ou a destruição de um elemento podem romper o equilíbrio natural e provocar alterações em todo o ecossistema e na biosfera. O relevo altera o clima e vice-versa. A vegetação também é um reflexo do clima, do solo e do relevo e tem profunda influência sobre eles. A manutenção da cobertura vegetal, além de proteger os solos, faz aumentar os componentes orgânicos aí presentes e eleva a capacidade de retenção de água.

           A dinâmica da natureza e as diversas combinações entre os elementos que a compõem produzem paisagens naturais diferenciadas. Assim, de acordo com a altitude e com a latitude, teremos paisagens naturais com características diferentes.

As grandes paisagens naturais

Regiões polares

          Localizam-se além dos paralelos de 66º de latitude norte e sul. Constituem as áreas situadas ao redor dos pólos norte e sul e são representadas pelas regiões ártica e antártica.

Região Ártica

Abrange o extremo norte da Europa, da Federação Russa e do Canadá e a quase totalidade da Groenlândia. A maior parte da região é formada pelo Oceano Glacial Ártico e por diversos mares. Grande parte das águas acha-se coberta pelo gelo, constituindo as chamadas banquisas (formadas por congelamento de águas do mar), que conferem uma uniformidade característica a todo o território ártico.O clima é o elemento mais característico da região; nas proximidades do pólo (90º), a média térmica fica em cerca de -35ºC no inverno e pode alcançar 10ºC no verão. Devido à maior altitude, em Verkhoiansk (Sibéria), a temperatura já chegou, de modo excepcional, a -72ºC. As precipitações (em geral neve), raramente ultrapassam os 200 milímetros anuais (semelhante ao que ocorre nos desertos).