Durante o período colonial, o território brasileiro foi ocupado e organizado para empreendimentos de exploração, e não de colonização. A atividade econômica predominante era a monocultura de produtos tropicais para exportação, praticada em grandes propriedades rurais e com mão-de-obra escrava. A maior parte dos capitais obtidos nessa atividade era remetida para Portugal, que mantinha sua grande colônia com a função exclusiva de fornecer mercadorias agrícolas ou minerais.

          A passagem do capitalismo comercial para o industrial, iniciada pelo Reino Unido a partir da segunda metade do século XVIII, pouco interferiu nas economias do Brasil e de Portugal. A colônia continuou a fornecer produtos agrícolas para a metrópole, que os comercializava com outros países. Nesse período, qualquer tentativa de implantar indústrias no país, por mais rudimentares que fossem, era combatida pela Coroa para assegurar que o maior volume possível de mercadorias britânicas fosse vendido na colônia por Portugal, garantindo-lhe elevados lucros. Além dos interesses comerciais, tentava-se impedir o surgimento de uma elite econômica que reivindicasse liberdade política (independência).

          Essa política de restrições à industrialização brasileira alcançou o auge em 1785, quando D. Maria I, a Louca, proibiu a implantação de qualquer atividade manufatureira ou fabril no Brasil, além de ordenar a extinção das já instaladas.

          A partir de 1808, com a chegada da família real ao Brasil (que havia fugido das invasões comandadas por Napoleão Bonaparte na Europa), essa política foi revogada, mas a concorrência dos produtos britânicos ainda impedia a implantação de indústrias economicamente viáveis. Em 1810, com o Tratado de Navegação e Comércio, a entrada de manufaturados britânicos foi favorecida: cobravam-se 15% de imposto de importação, enquanto a entrada de produtos portugueses era taxada em 16%.

          Nessa época, além da concorrência dos produtos britânicos, a vigência da escravidão foi um forte empecilho à implantação das atividades industriais. O regime escravocrata dificultava o desenvolvimento de novas técnicas de produção (era mais prático comprar escravos que investir em equipamentos) e restringia o mercado consumidor (pessoas escravizadas não recebem pagamento por seu trabalho; portanto não adquirem produtos). Além disso, a reduzida urbanização ou, em outras palavras, o predomínio de população rural, espacialmente dispersa, reduzia o tamanho do mercado de consumo de bens industrializados e não estimulava investimentos fabris.

          Foi somente a partir de 1844, com a Tarifa Alves Branco, que elevou as taxas médias de importação para 44%, e a Lei Eusébio de Queirós (1850), que proibiu o tráfico de escravos, que tivemos o primeiro impulso no processo de industrialização no país, independente politicamente de Portugal desde 1822.

          A proibição do tráfico negreiro incentivou a imigração livre (basicamente européia) e fez com que os capitais anteriormente utilizados na compra de escravos passassem a ser investidos em outros setores da economia, como o bancário, o de serviços urbanos e o das indústrias de bens de consumo.

          Embora tenham surgido, nesse período, importantes empreendedores, como o barão de Mauá, no eixo São Paulo–Rio de Janeiro, e Delmiro Gouveia, em Pernambuco, foi somente a partir da Primeira Guerra Mundial (1914-18) que o país passou por um processo significativo de desenvolvimento e de maior diversificação industrial.

Brasil — estabelecimentos industriais existentes em 1920, de acordo com a data de fundação das empresas
Data de fundação	Número de estabelecimentos	Número médio de operários por estabelecimento	Valor da produção (%)
até 1884	388	76	8,7
1885-89	248	98	8,3
1890-94	452	68	9,3
1895-99	472	29	4,7
1900-04	1 080	18	7,5
1905-09	1 358	25	12,3
1910-14	3 135	17	21,3
1915-19	5 936	11	26,3
Data desconhecida	267	16	1,6
Total	13 336	20	100,0
RECENSEAMENTO do Brasil. v. 5. Rio de Janeiro: IBGE. p. 69. Extraído de: BAER, Werner. A economia brasileira. São Paulo: Nobel, 2002, p. 51.

          As atividades terciárias da economia (como serviços, comércio, energia, transportes e sistema bancário) apontavam, como hoje, índices de crescimento econômico superiores aos das atividades agrícolas e industriais. É no comércio e nos serviços que circula toda a produção agrária e industrial. A agricultura cafeeira — principal atividade econômica nacional até então — exigia a implantação de uma eficiente rede de transportes, que escoasse a produção do interior do território para os portos, além de um sistema bancário integrado à economia mundial.